宜兴古称阳羡，是我国享有盛名的茶叶主产区。早在汉朝，便有“阳羡买茶”和汉王到宜兴茗岭“课堂艺茶”的记载。到了三国孙吴时代，宜兴所产“国山舛茶”便已名传江南。唐代，茶圣陆羽撰写《茶经》，品定阳羡茶“芬芳冠世产，可供上方”，并提出了“阳崖阴林，紫者上，芽者次”的品评标准，阳羡茶迅速名扬全国身价百倍，被纳为皇家贡品。唐时诗人李郢有诗描写进贡的盛况：“凌烟触露不停采，官价赤印连贴催，驿路鞭声砉流电，半夜驱夫谁复见？十日皇城路四千，到时须及清明宴”。而宋人徐荣叟的《茶》诗则写出了阳羡贡茶的持久不衰：“官焙春绿入贡时，担头猎猎小黄旗。甘香不数尝阳羡，密侍天颜喜可知。

    宜兴的南部丘陵山区，占全市总面积的40%，属天目山余脉。丘陵山区土壤以黄棕壤、红壤为主，适宜茶树种植。宜兴的气候属北亚热带南部季风区，四季分明，温和湿润，雨量充沛，适合于茶树的生长。

    阳羡茶为历代名人所称颂、宫廷皇室所赏识。唐肃宗年间（公元757—761），“茶叶祖师”陆羽饮品“阳羡紫笋茶”后大为赞赏，认为阳羡紫笋茶“芳香冠世产”，可以贡给皇帝。唐武宗年间，阳羡贡茶数量达到一万八千四百斤，第一批紫笋茶限清明前运到长安。隐居宜兴茗岭的唐代诗人卢仝曾作诗道：“闻道新年入山里，蛰虫惊动春风起。天子未尝阳羡茶，百草不敢先开花。”曾在宜兴居住的著名诗人杜牧在《题茶山》诗中，也写下了“山实东南秀，茶称瑞草魁”，“泉嫩黄金涌，芽香紫壁裁”的名句。

    如今，宜兴是江苏最大的产茶县（市）。现有茶园3500余公倾，年产茶叶近5000吨。宜兴茶叶生产，已是山区的特色产业和优势产业，茶叶是山区出口创汇的主要产品。现在，全市由地方名茶四只：阳羡雪芽、荆溪云片、善卷春月、竹海金茗。宜兴有“茶的绿洲“之称，宜兴茶正以卓越的品质风格，享誉国内外。